Novel ketiga belas dalam urutan hebat Rougon-Macquart karya Émile Zola, Germinal mengungkapkan kemarahan terhadap eksploitasi banyak orang oleh segelintir orang, tetapi juga menunjukkan kapasitas manusia untuk belas kasihan dan harapan. Etienne Lantier, seorang pekerja kereta api yang menganggur, adalah seorang pemuda yang cerdas tetapi tidak terdidik dengan temperamen berbahaya. Terpaksa mengambil pekerjaan yang melelahkan di tambang Le Voreux ketika ia tidak dapat mendapatkan pekerjaan lain, ia menemukan bahwa rekan-rekan penambangnya sakit, kelaparan, dan berhutang, tidak mampu memberi makan dan membiayai keluarga mereka. Ketika kondisi dalam komunitas penambang semakin memburuk, Lantier mendapati dirinya memimpin pemogokan yang bisa berarti kelaparan atau keselamatan bagi semua.